Autosport Racing

A The Next Generation cikksorozat első bemutatott versenyzője Alexander Albon, akinek a Forma-1-be vezető útja a jelenlegi mezőny legkalandosabbja volt. 

A The Next Generation ciksorozat első felvonásában a kiválasztott versenyzők Forma-1-ig vezető karrierjükről, s azok nehézségeikről lesz szó.

A Red Bull pilótaképző programjával kapcsolatban, amit a leggyakrabban lehet hallani, az a kegyetlen szó. Ha valaki nem teljesít jól, azonnal elküldik, hiába tartották korábban nagyon tehetségesnek.

Így járt a The Next Generation egyik főszereplője, Alexander Albon is, aki az ígéretesen induló gokartos időszakát követően került be a Red Bull Junior Akadémiájába, azonban első formaautós szezonjában annyira szenvedett, hogy egyből megváltak tőle. 

Ugyan ezután sem egyből lendült be pályafutása, de 2016-ban sikerült összekapnia magát, majd ezt követően olyan jól teljesített, hogy a 2018-ra fiatal pilótáiból kifogyó Red Bull már egy létező Formula E-s szerződésből vásárolta ki, hogy 2019-re leigazolják, szintén korábban menesztett pilótájuk, Danyiil Kvjat mellé.

Albon első Forma-1-es szezonjában pedig tovább emelte a tétet, bizonyítva mindenkinek, a Red Bull a lehető elgjobb döntést hozta meg azzal, hogy újabb lehetőséget adott neki. Bár kezdteben sok újonc hibát elkövetve, többször is összetörte autóját, azonban ezt mindig képes volt feledtetni egy parádés versenyzéssel. Nem egyszer a mezőny végéről volt képes pontszerző helyig előrejönni (Kína, Belgium, Oroszország). A Német Nagydíjon pedig azt is megmutatta, hogy esőben is nagyon jól érzékkel képes vezetni tette mindezt úgy, hogy addig soha nem vezetett esős körülmények között Forma-1-es autót, így volt képes bejönni hatodiknak.

Nem volt véletlen, hogy a Magyar Nagydíjat követően dr Helmut Marko őt választotta Pierre Gasly utódjául a Red Bullnál, amit már rögtön az első futamán, a Belga Nagydíjon meghálált, amikor is a 17. helyről (motorcserék miatt) az ötödik helyig jött előre, több szép előzést is bemutatva. Már ezzel a teljesítményével meggyőzte Markóékat arról, hogy megérdemli a Red Bull ülését 2020-ra is. 

Brazíliában közel volt ahhoz, hogy első Forma-1-es dobogós helyezését is megszerezze. Másfél körrel a verseny vége előtt csapattársa, Verstappen mögött a második helyen haladt, amikor is Hamilton megforgatta. 

2019-ben mind a neves Autosport szaklapnál, mind az FIA év végi díjátadó gáláján őt választották meg az Év Újoncának. Ezzel nehéz is vitatkozni, a brit-thai versenyző elképesztő szezont teljesített 2019-ben, ami másként is alakulhatott volna, mivel 2018 novemberéig még úgy nézett ki, hogy Albon kellő szponzorok és pénz hiányában a Formula-E-ben fog versenyezni, a Nissan gyári csapatánál.

Szárnyaló kezdést követő eredménytelenség

Albon 2010-ben és 2011-ben a gokartozás világának egyik meghatározó alakja volt, a jövő egyik nagy tehetségének tartották számon. Nem véletlenül, ugyanis 2010-ben sikerült megnyernie a Világkupát, és az Európa bajnokságot, majd egy évvel később második lett a gokart-világbajnokságon. 

Tehetségére a Red Bullnál is hamar felfigyeltek, fel is vették a pilótaképző programjukba. Az ő támogatásával 2012-ben megkezdhette formaautós karrierjét. Két bajnokságban indult egyszerre: a Formula Renault 2.0 Alps és a Formula Renault Euro Seriesben, azonban nem nagyon akartak jönni az eredmények. Albon nehezen érzett rá a váltásra, rendre a mezőny második felében tudok csak versenyezni, így a Red Bull hamar kitette őt a programjukból. 

Sikerek

Ezután a Lotus karolta fel. Első nemzetközi sikerére egészen 2014-ig kellett várni: ekkor a Formula Renault 2.0 Eurókupát harmadik helyen zárta. Ugyanebben az évben első formaautós fuatmgyőzelmét is megszerezte, igaz azt a Formula Renault 2.0 NEC szériában, a csehországi Most versenypályán.

2015-ben egy időben debütált az F3 Európa bajnokságban Charles Leclerc-kel, Lance Strollal és George Russell-lel. Győzni nem tudott, de négy dobogós helyezéssel, a hetedik helyen zárta a bajnokságot, s az újoncok között a negyedik legjobb lett.

2016-ban az ART Grand Prix csapatnál a GP3-as bajnokságban is bemutatkozhatott, ráadásul a csapattársa, Charles Leclerc volt, akivel az egész szezont végig küzdötték a bajnoki címért. Ez volt az első olyan szezon, amely során Albon ismét képes volt olyan szinten versenyezni, mint a gokartos időkben. A bajnokságban végül alulmaradt Leclerc-kel szemben, igaz az utolsó hétvégéig volt esélye, csakhogy az Abu Dhabiban megrendezésre kerülő szezonzáró hétvége fő futamán, a pole-ból indulva ütközött Jack Aitkennel, ezzel pedig el is dőlt a bajnokság sorsa Leclerc javára. 

2017-ben Leclerc-kel együtt kategóriát váltottak, és felléptek a GP2-ről frissen átnevezett F2-es bajnokságba. Leclerc a Premához igazolt, Albon maradt az ART kötelékében.

Első F2-es szezonja nem hozott túl sok sikerélményt számára: csak kétszer tudott felállni a dobogóra (két második helyezés, két sprint futamon), emellett az azeri hétvégét teljesen ki kellett hagynia nyakcsonti törés miatt, melyet egy szerencsétlen biciklis baleset során szerzett. Visszatérése egyébként olyan jól sikerült, hogy az Osztrák Nagydíj sprint futamán megszerezte első F2-es dobogós helyezését.

 A nagyon kedvelhető, szimpatikus versenyző formaautós karrierje 2017 év végén majdnem véget ért pénzhiány miatt. Mivel egy Forma-1-es csapat sem karolta fel (a Lotusos támogatás pedig 2015-ben véget ért a Renault felvásárlása miatt), így szinte kilátástalanná vált a helyzete. 

A francia DAMS-nál tett egy utolsó kísérletet, amely főnökének, Francois Sicardnak telefonon keresztül könyörgöt azért, hogy alkalmazza őt annak ellenére, hogy nem tud pénzt vinni a csapathoz. 

"Emlékszem, januárban vagy februárban telefonon beszéltem Francois-val. Szó szerint könyörögem neki, hogy adjon egy ülést, bár egyáltalán nem volt pénzem ehhez, és ő végül alkalmazott" - mesélte Albon még 2018 év végén az Autosportnak.

Albon hamar meghálálta a csapatfőnök bizalmát: az év második hétvégéjén, Bakuban pole-ból indulva megnyerte a fő futamot, amit az év során további három győzelem követte (Silverstone-ban, a Hungaroringen és Szocsiban). Ugyan az utolsó hétvégét a második helyen kezdte meg, matematikai esélyei is voltak a bajnoki címre, végül George Russell és Lando Norris mögött a harmadik helyen fejezte be a bajnokságot.

Mivel a szezon során továbbra sem keltette fel egy Forma-1-es csapat érdeklődését, a DAMS kapcsolata révén szerződést kötött a Nissan Formula E csapatával. Ezzel úgy tűnt, hogy Albon útja a Formula E-be vezet...

Pilótagondok a Red Bullnál

Miközben Albon a Nissanos szerződését írta alá, aközben a Forma-1-es nyári szünetben nem várt dolgok történtek. 

A Red Bull anyacsapatánál 2014 óta versenyző Daniel Ricciardo 19-re lapot húzva úgy döntött, hogy aláír a gyári Renault alakulathoz, ami az egész paddockot sokkolta. A Red Bull viszonylag kényszerből úgy döntött, hogy a Toro Rossónál addig nagyszerűen teljesítő, de még csak az első teljes szezonját teljesítő Pierre Gasly-nak megadják az esélyt, így a kis bikásoknál hirtelen felszabadult egy hely.

A másik ülés, amelyet ekkor még a kétszeres endurance világbajnok és egyszeres 24 órás Le Mans-i győztes Brendon Hartley birtokolt is egyre inkább inogott a nem túl meggyőző teljesítménye miatt.

A Red Bullnak ekkor B tervként a Forma-3-as Európa bajnokságban szereplő 19 éves Dan Ticktum szerepelt, azonban ahhoz, hogy őt ültessék a távozó Gasly helyére, ahhoz a brit pilótának meg kell nyernie a sorozatot, ahol ekkoriban már a legendás, hétszeres Forma-1-es világbajnok, Michael Shumacher fia, Mick Shuamcher kezdett el remekelni. Olyannyira, hogy végül a bajnokságot sokáig eveztő Ticktumot megelőzve megnyerte a bajnokságot, ezzel pedig a Red Bull tehetsége elveszítette lehetőségét a Forma-1-es debütálásra, mivel nem volt elég szuperlicenc pontja. (2019-ben ugyan Bahreinben az évközi teszten vezethette a RB15-ös Red Bullt, azonban a japán Super Formula bajnokságban nem sikerült meggyőző teljesítményt nyújtania, illetve állítólag magatartási problémái is voltak, ami miatt menesztették a pilótanevelő programjukból. 2020-ban így is fogunk felőle hallani, mert a Williams fejlesztőversenyzője lett, emellett az F2-es bajnokságban fog versenyezni.) 

Ezek pedig miért is voltak fontosak Albon számára?

A Red Bull junior akadémiája kifogyott az olyan tehetségekből, akik rendelkeztek a Forma-1-hez szükséges szuperlicenc pontszámmal. Ennek okán elsőként visszahívták a Ferrarinál fejlesztői feladatokat betöltő korábbi versenyzőjüket, Danyiil Kvjatot, majd a szezon végén az új-zélandi versenyzőjüktől, Brendon Hartley-től megváltak. Ezzel pedig felszabadult egy ülés.

A második esély

Mikor a Red Bullnál észlelék, hogy nincs olyan fiatal versenyzőjük, akikkel Hartley-t helyettesíteni tudnák, elkezdték újra felvenni a kapcsolatot Albonnal. 

2018 őszén járunk ekkor, a brit-thai versenyző már érvényes szerződéssel rendelkezett a Nissan Formula E-s csapatával, akikkel még júliusban írt alá több éves megállapodást. A probléma másik forrása az volt, hogy az elektromos széria idénynyitója is közeledett, melyet december közepén rendeztek meg Rijádban.

Mivel Helmut Markóék nem láttak több potenciált Hartley-ban, mindenképpen le szerették volna őt váltani, így októberben megkezdték a tárgyalást a Nissannal annak érdekében, hogy bontsák fel vele a szerződést. Ezen tárgyalások miatt Albon teljesen kihagyta a bajnokság előszezoni tesztjét, melyre Valenciában került sor.

Végül a Nissannál beadták a derekukat, felbontották Albonnal a szerződésüket. A Toro Rosso pedig a Forma-1-es évadzáró, az  Abu Dhabi Nagydíjat követő hétfőn nevezte meg őt, mint a csapat másik versenyzőjét.

Albon ezzel bekerült a Forma-1-be. És, hogy megbánta-e, hogy emiatt fel kellett bontania a Nissannal a gyári pilótai szerződését?  

"Amikor hat éves voltam, valahányszor a motorsportokra gondoltam, mindig a Forma-1 jutott eszembe. Minden versenyző ide akar eljutni, amikor még fiatal. Természetesen, amikor a Forma-2-ben versenyeztem, akkor is a Forma-1 volt a célom. Azonban erre egyre kevésbé volt esélyem, így a Formula E-be igazoltam.

"Aztán amikor újra megkaptam az esélyt, akkor teljesen egyértelmű volt számomra, mit kell csinálnom. Persze a Forma-1-re kevésbé jellemző a stabilitás, de ha a Formula E-ben maradtam volna, akkor is ugyanúgy teljesítenem és eredményeket kellett volna elérnem.

"Az én szemszögemből nincsen megbánás. Nem akarod kihagyni az egyetlen lehetőségedet a Forma-1-el kapcsolatban, így a döntés egyszerű volt" - nyilatkozta Albon, aki Bira herceg után Thaiföld második F1-es versenyzőjévé vált.

Azonban Albonnak a neheze csak ezután jön, mert a másik két újonc társával, George Russell-lel és Lando Norrisszal ellentétben ő még soha nem vezetett korábban Forma-1-es autót. Először erre a 2019-es teszten lesz lehetősége...

Forrás: Autosport.com, Racefans.net 

Képek: formula1.com, Scuderia Toro Rosso (Twitter)