A Hagibis tájfunt elmúltával, vasárnap reggel verőfényes napsütés, ám de rendkívül szeles idő fogadta a Forma-1 mezőnyét Suzukában, ahol helyi idő szerint délelőtt 10 órakor rendezték meg az elhalasztott időmérő edzést. A levegő hőmérséklete 21, a pályáé pedig 32 Celsius-fok volt a kvalifikáció kezdetén. A szélerősség értéke sem volt alacsony, 16,9 km/h-ás volt a széllökés.
Q1
A zöld lámpák megjelenésével a két Ferrari és Carlos Sainz hajtott ki elsőként a pályára, méghozzá a kemény keverékű gumikon, hogy ezzel felmérjék a pálya állapotait. Sainz csapattársa, Lando Norris is a fehér oldalfalú gumikon hagyta el a bokszutcát, a többiek viszont egyből bevállalták a piros oldalfalú, lágy gumikat.
Azonban mért kört nem tudtak teljesíteni, mert két perccel az időmérő edzés megkezdése után rögtön megjelent a piros zászló, ugyanis Robert Kubica a célegyenesre ráfordító kanyarban lesodródott a fűre, elveszítve ezzel autója egyensúlyát, ezzel tehetetlenül csapódott neki a szalagkorlátnak, csúnyán összetörve FW42-es Williamsét. Kubica szavaiból kiderült, hogy balesetében az időközben 21,6 km/h-ra növekedett szél is közrejátszott.
Közel 10 perces szünetet követően folytatódhatott tovább a kvalifikáció.
Ám sokáig nem körözhettek nyugodtan a pilóták, alig pár percet követően ismét lengett a piros. Most Kevin Magnussen miatt, aki szintén a célegyenesre ráfordító kanyarban veszítette el kontrollját az autója felett, ő pedig előbb háttal, majd autója elejével csapódott neki a gumifalnak. Magnussen szerencséjére vissza tudott tolatni, első- és hátsó szárny sérüléssel pedig visszatért a bokszutcába.
Az újabb zöld jelzést követően, szinte mindenenki kivétel nélkül a pályára gurult a lágy gumikon. Még a nagy csapatok sem mertek kockáztatni azzal, hogy eggyel keményebb keverékű gumikon próbáljanak a Q2-be jutni.
Harmadik próbálkozásra már rendben lezajlott a Q1, több alkalommár már nem kellett azt megszakítani.
Az időmérő elsőf elvonásában a Ferrari monacói tehetsége, Charles Leclerc bizonyult a leggyorsabbnak 1:28.405-ös köridővel, 330 ezreddel megelőzve Lewis Hamiltont, aki második próbálkozásra autózta meg az 1:28.735-ös köridőt. A harmadik helyen Max Verstappen jutott tovább, 1:28.754-el, megelőzve Lando Norrist, aki a Q1 végén ugrott fel a negyedik helyre 1:28.873-as köridejének köszönhetően. Norris ezzel Valtteri Bottast, Sebastian Vettelt és csapattársát, Carlos Sainzot utasította maga mögé.
Mivel Kubica és Magnussen ideje korán feladni kényszerült az időmérőt, így a Q1 végén három kieső hely várt gazdára, melyet végül George Russell, Sergio Perez és Daniel Ricciardo "foglalt el".
Q2
A szokásostól eltérően, ezúttal a nagy csapatok is a lágy gumikra szavaztak az időmérő középső etapjában.
A Mercedesek most már hozták azt a teljesítményt, amit a pénteki edzés napokon láthattunk tőlük. Valtteri Bottas a Q2 végén vette el csapattársától, Lewis Hamiltontól az első helyet 1:27.688-as körével, 138 ezreddel megelőzve a britet.
A harmadik helyen Alexander Albon jutott tovább, 1:28.156-al,ám hátránya már 468 ezred volt Bottashoz képest. Albon szintén a Q2 végén javult, s ugrotta át ezzel a két Ferrarit (Vettel 5 ezerddel előzte meg Leclerc-et), és az első mért körén végén erőhiányra panaszkodó Max Verstappent.
Lando Norris ezúttal is a középmezőny leggyorsabbja volt, 1:28.571-el a hetedik helyen jutott be a Q3-ba, 6 ezreddel megelőzve csapattársát, Carlos Sainzot.
A két McLaren mögött a Q2 végén egy nagyszerű körrel a kilencedik helyet megszerző Pierre Gasly és Romain Grosjean jutott még be a Q3-ba.
Antonio Giovinazzi ugyan újfent legyőzte rutinos csapattársát, Kimi Räikkönent, azonban 110 ezreddel lemaradt a továbbjutástól, így a tizenegyedik helyen végzett az olasz, Lance Stroll, Räikkönent és Danyiil Kvjatot megelőzve.
Nico Hülkenberg az utolsó, azaz a tizenötödik helyen zárta az időmérőt, ami főleg azért volt csalódást keltő számára, mivel a Q2 végén műszaki hiba miatt még csak mért kört sem autózhatott, így esélye sem volt a továbbjutásra, ám a Renault formáját látva, lehet erre akkor sem lett volna esélye, ha nem hibásodik meg az autója.
Q3
A Q3-nak még úgy vágtunk neki, hogy a középső szakasz és a pénteki időeredmények alapján a pole pozícióért csak a két Mercedes versenzyő szállhat harcba. Ám az első köröket követően hamar kiderült, hogy a Ferrarikkal is számolni kell, akik mind a két Mercedesnél gyorsabbak voltak.
Sebastian Vettel 1:27.212-vel egy új körrekordot felállítva állt az élre, 323 ezredet adva az elmúlt négy hétvégén a pole pozíciót rendre megszerző Charles Leclerc-nek, s majd fél másodpercet Valtteri Bottasnak. Lewis Hamilton első köre nem sikerült annyira jóra, ő 620 ezreddel elmaradva Vetteltől a negyedik időt autózta meg elsőre.
A Q3 második záró felvonására csak az a kérdés maradt, hogy tud-e válaszolni a Mercedes a Ferrari formajavulására?
A válasz végül az lett, hogy nem, ugyanis hiába javult Bottas és Hamilton, egyikük sem tudta megelőzni a Ferrarikat, akik szintén tovább tudtak javítani korábbi idejükön. A Ferrari házon belüli csatáját pedig ezúttal nem Charles Leclerc, hanem Sebastian Vettel nyerte meg, aki 1:27.064-el karrierje 57. és egyben ötödik Japán Nagydíj pole pozícióját szerzete meg. Ezzel pedig megszakította a Mercedes egyeduralmát itt Szuzukában, akik 2014 óta minden évben elsők voltak az időmérőn.
Charles Leclerc végül 189 ezreddel maradt el csapattársától, így pole pozíciós sorozata ezzel megszakadt, de így sem lehetet csalódott, mert második helyével a Ferrari a Belga Nagydíj után először foglalta el a komplett első rajtsort.
A Mercedes házon belüli csatáját most Valtteri Bottas nyerte meg, aki 9 ezreddel ment jobb időt, mint csapattársa, Lewis Hamilton, ezzel megszerezve a harmadik rajthelyet.
A két Red Bullnak esélye sem volt beleszólni a pole pozícióért folyó küzdelemben: Max Verstappen és Alexander Albon ezredre azonos idővel (1:27.851) végzetek az ötödik-hatodik helyen.
Mögöttük a két McLaren végzett a hetedik-nyolcadik helyen (160 ezreddel most Sainz volt a gyorsabb csapaton belül), míg az első tíz sorát Pierre Gasly és Romain Grosjean zárta.
Képek: Formula 1, Scuderia Ferrari
